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Naissance des Iles Mascareignes (1) :
« L'île de la Réunion (2 512 km2) fait partie de l’archipel des Mascareignes (2) qui comprend 3 îles situées à peu près sur le même parallèle (20° S) : La Réunion (Ile Bourbon), Maurice (Ile de France) et Rodrigue. Au XVIIIème siècle les Iles Mascareignes comprenaient également l’archipel des Seychelles et des Chagos lesquels dépendaient de l’île Maurice (Ile de France) qui se trouvait être le centre administratif de cet ensemble, on parlait alors des îles françaises orientales. Plusieurs de ces îles n’ont cessé d’être françaises qu’à partir de 1815. Ces 3 îles furent les terres les plus récentes à voir le jour à la surface du globe : La Réunion, née, il y a près de 3 millions d’années est située dans l’Océan Indien par 21° de latitude sud et 55° de longitude ; petite île volcanique de 207 km de circonférence son relief n’a cessé de se transformer au cours des temps géologiques, le centre est constitué de deux massifs volcaniques, le Piton des Neiges, situé au Sud-Ouest, volcan à l’origine de la création de l’île qui a cessé toute activité, il y a 12 000 ans avec pour point culminant 3069 m d’altitude ; le Piton de la Fournaise sis au Sud-Est (2 632 mètres au cratère Bory) avec une première éruption aux environs de 500 000 ans. Ce volcan reste en activité avec des phases éruptives fréquentes. Le relief de l’île de la Réunion est saisissant avec ses cirques grandioses, ces gorges profondes, ces hauts plateaux, ces coulées incandescentes, ces torrents, cascades et rivières. Dépourvue de « brisants » protecteurs La Réunion ne possède qu’un seul petit lagon (Saint-Gilles-les-Bains) et 2 rades naturels pour abriter les navires (Saint-Denis et Saint-Paul). »
« Maurice (2 100 km2), la plus ancienne de ces 3 îles (8 millions et demi d’années) a subi l’érosion et le volcanisme n’y est plus apparent. En son centre, un plateau dont la partie la plus élevée atteint environ 600 mètres. Le long des bords de ce plateau une suite de « montagnes-chicots » dont la plus haute ne dépasse pas 1 000 mètres. Pays plat et assez uniforme, il possède néanmoins quelques belles ravines, quelques gorges dans le Sud-Ouest, quelques cascades mais pas de rivières proprement dites.
Si la Réunion et Maurice ont pu mériter le nom d’Iles-Sœurs, il ne s’agit pas de sœurs jumelles, car l’Ile Maurice est entourée d’une ceinture de récifs coralliens et dotée de plusieurs baies formant d’excellents havres naturels.»
« Rodrigue (110 km2), c’est un morceau de lave surgi de la mer, pas de véritables montagnes, ni de gorges, ni de ravines, des plages de sable blanc protégées par des récifs de corail, un assez bon port naturel (Port-Mathurin). »
Les deux premières de ces îles ne sont séparées que par 100 miles marins, Rodrigue par contre se trouve à 320 miles de Maurice et de 420 miles de la Réunion.
Climatologie :
Les Mascareignes sont situées dans la région des alizées, et considérées comme des îles chaudes mais où la température est constamment adoucie par l’influence de la mer et de l’alizé du sud-est. Ce sont aussi des îles humides à pluviosité assez forte. La boutade créole : ”il y a deux saisons : la saison des pluies et la saison pluvieuse” peut s’appliquer à la Réunion et à Maurice.
Le relief y crée une opposition de climat, d’une part entre le littoral et les hauts, d’autre part entre les parties situées au Vent et celles qui se trouvent sous le Vent.
Le climat de La Réunion est caractérisé par la douceur de ses températures. La position géographique de l’île, ni trop près ni trop loin de l’équateur, et surtout le rôle régulateur de l’océan et des alizés, sont les principales causes de cette douceur.
La saison fraîche, de mai à octobre. Les températures varient au niveau de la mer, de 17 à 20°C pour les minima moyens et de 26 à 28°C pour les maxima moyens. A 1000 m., les minima moyens oscillent de 8 à 10°C et les maxima moyens de 17 à 21°C.
La saison chaude de novembre à avril. Les minima moyens varient généralement entre 21 et 24°C, et les maxima moyens entre 28 à 31°C, sur la côte. A 1000 m, les minima moyens fluctuent de 10 à 14°C, et les maxima moyens de 21 à 24°C.
Le phénomène important à La Réunion est la décroissance des températures avec l’altitude. En atmosphère libre la variation de température verticale est d’environ
-0.6°C pour 100 m. Le long des pentes de l’île, ce gradient est un peu plus marqué variant de -0,7 à -0,8°C pour 100 m.
L’Est est un peu plus frais que l’Ouest, à cause des alizés qui rafraîchissent la côte au vent (ventilation, nébulosité, précipitations...). En moyenne la différence est de 2°C.
Les températures sont plus homogènes le long des côtes durant toute l’année. Ce phénomène est principalement dû aux brises et à l’océan qui contribuent à équilibrer les températures.
La différence de température entre la côte et les hauts est plus faible en été qu’en hiver, saison durant laquelle des températures très froides peuvent être enregistrées sur les sommets.
Les caractéristiques géographiques de l’Océan Indien influent sur le climat de la zone : totalement fermé au nord et ouvert dans sa partie sud vers la ceinture de l’Océan Antarctique. La température de l’eau est caractérisée par une grande homogénéité, allant au niveau de La Réunion, de 24°C l'hiver à 29°C l'été. Mais dès les latitudes 30-35° sud, la température baisse très rapidement.
Les Alizés :
Ce sont des vents réguliers parfois assez forts, soufflant d’Est en Ouest dans les océans tropicaux. Ils sont générés par la variation qui existe entre les hautes pressions subtropicales et les basses pressions équatoriales. Pour La Réunion, leur direction dominante est l’est-sud-est et leur période d’activité maximale est la saison fraîche, de mai à octobre.
Ne pas oublier que l’Océan Indien est fermé au Nord par l’Afrique et l’Asie jusqu’à l’ouverture du canal de Suez au XIXème siècle.
(1) Auguste TOUSSAINT, histoire des Iles Mascareignes.
(2) Mascareignes, vocable utilisé qu’à partir de 1825 qui n’était donc pas utilisé au XVIIIème siècle.
© Francis et Danielle Riche - 2007 — francis-danielleriche@mi-aid-a-zot.com
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